Incluso si no toca tierra, el huracán Lee que azota las aguas abiertas del Atlántico y pasa por varias islas del Caribe y su rápido fortalecimiento a la categoría 5 es motivo suficiente para alarmarse, según meteorólogos y expertos en clima.
Es la última tormenta que se acelera a un ritmo vertiginoso, en parte porque las temperaturas del océano han sido inusualmente cálidas, lo que ha dado a los huracanes la energía que necesitan para ganar velocidad y potencia, según los expertos.
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“La rápida intensificación de Lee a Categoría 5 es un presagio del futuro. Deberíamos esperar más casos de intensificación rápida a medida que el clima continúa calentándose”, dijo Jeff Masters, excientífico de huracanes de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que ahora trabaja como meteorólogo para Yale Climate Connections.
En el lapso de aproximadamente 24 horas, Lee se intensificó de la Categoría 1 a la Categoría 5, algo poco común. La tormenta se movía a 14 mph el jueves por la mañana, con vientos máximos sostenidos de 80 mph que luego aumentaron a la asombrosa cifra de 165 mph el viernes por la mañana.
Lee estaba a unas 565 millas al este del norte de las Islas de Sotavento en el Caribe y avanzaba hacia el oeste-noroeste a 13 mph, con vientos sostenidos de cerca de 155 mph, dijo el Centro Nacional de Huracanes en un boletín a las 11 a.m. ET del viernes.
No había vigilancias ni avisos costeros en vigor.
El centro de huracanes dijo que Lee probablemente se fortalecerá aún más el viernes, y agregó que si bien la intensidad de la tormenta puede fluctuar en los próximos días, se proyecta que seguirá siendo un huracán importante hasta principios de la próxima semana.
Pero el desarrollo sorprendentemente rápido de la tormenta llamó la atención de los expertos en huracanes.
"Este es uno de los episodios de intensificación rápida más impresionantes que he visto en el Atlántico", escribió el jueves el pronosticador de ciclones tropicales Levi Cowan en X, la plataforma de redes sociales antes conocida como Twitter.
La “intensificación rápida” describe cuando los vientos sostenidos de una tormenta aumentan al menos 35 mph en 24 horas.
Una intensificación más rápida es alarmante en parte porque significa que los funcionarios gubernamentales y las comunidades tienen menos tiempo para prepararse y enfrentan más incertidumbre en la planificación de la evacuación, según Michael Mann, profesor de ciencias ambientales y terrestres de la Universidad de Pensilvania.
Varios huracanes importantes en los últimos años han experimentado una rápida intensificación, impulsada en gran parte por temperaturas oceánicas más cálidas de lo habitual. El agua cálida es un ingrediente clave para fortalecer las tormentas, junto con el alto contenido de humedad en la atmósfera y los vientos débiles en los niveles superiores.
En los últimos meses, los océanos de todo el mundo han estado excepcionalmente cálidos, y las temperaturas medias diarias de la superficie del mar alcanzaron un nivel récord a finales de julio. Partes del Océano Atlántico, cerca de donde se encuentra actualmente Lee, han rondado los 85 grados Fahrenheit.
Brian McNoldy, investigador asociado de la Universidad de Miami, dijo que si bien la intensificación de Lee fue "ciertamente impresionante", no tenía precedentes en la cuenca del Atlántico. Aún así, sólo dos tormentas (el huracán Wilma en 2005 y el huracán Félix en 2007) se fortalecieron más rápidamente en un período de 24 horas.
Dijo que a medida que Lee avanzaba sobre las aguas abiertas del Atlántico, las condiciones eran propicias para la rápida intensificación de la tormenta.
"Ayer, la cizalladura vertical del viento fue muy baja y la temperatura del agua debajo era muy cálida", escribió McNoldy en un correo electrónico. "Se aprovechó al máximo ambos".
Las olas de calor marinas han ayudado a proporcionar el combustible necesario para que los huracanes se intensifiquen rápidamente, un fenómeno que, según los científicos, podría volverse más común como resultado del cambio climático.
Los investigadores han visto cómo se desarrolla ese proceso. El huracán Harvey en 2017, el huracán Laura en 2020 y el huracán Ida en 2021 se intensificaron rápidamente antes de tocar tierra. En 2019, los vientos máximos del huracán Dorian aumentaron de 150 mph a 185 mph en el transcurso de solo nueve horas.
El año pasado, el huracán Ian experimentó dos rondas separadas de rápida intensificación antes de azotar el suroeste de Florida. Y apenas la semana pasada, las aguas cálidas del Golfo de México ayudaron al huracán Idalia a fortalecerse de la categoría 1 a la categoría 4 en 24 horas.
"Es un problema enorme y el pasado no es una buena guía de lo que deberíamos esperar en el futuro", dijo Masters.
Este artículo fue publicado originalmente en inglés. Para más contenidos, visite NBC News.
