AUSTIN, Texas.- Un antiguo ayudante del congresista Henry Cuellar y una consultora política y empresarial han acordado declararse culpables de conspirar para ayudar al congresista demócrata de Texas a blanquear más de 200,000 dólares en sobornos y ayudar a los fiscales en una investigación penal federal, según documentos judiciales publicados esta semana.
Colin Strother, exjefe de gabinete y director de campaña de Cuéllar, y Florencia Rendón, consultora de negocios y exjefa de gabinete del excongresista federal Salomón Ortiz, llegaron a acuerdos de culpabilidad en marzo para garantizar su cooperación en una investigación del Departamento de Justicia de EE.UU. sobre Cuéllar y su esposa.
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Los Cuellar han sido acusados de aceptar cerca de 600,000 dólares en sobornos de una empresa energética controlada por Azerbaiyán y un banco de México, a cambio de favorecer los intereses del país y del banco en Estados Unidos.
Cuéllar, de 68 años, ha dicho que él y su esposa Imelda Cuéllar, de 67, son inocentes.
Además de soborno y conspiración, la pareja se enfrenta a cargos como conspiración de fraude electrónico, actuación como agentes de funcionarios extranjeros y blanqueo de dinero. Si son declarados culpables, se enfrentan a penas de hasta varias décadas de prisión y al decomiso de cualquier bien relacionado con los ingresos de la presunta trama.
Los acuerdos de culpabilidad de Strother, de 50 años, y Rendón, de 73, están relacionados con el blanqueo de dinero procedente de México. Los acuerdos se hicieron públicos el miércoles. Ambos se declaran culpables de conspiración para blanquear dinero. Strother se enfrenta a penas de hasta cinco años de prisión, y Rendón a penas de hasta 20 años.
Los investigadores dijeron que Rendón y Cuéllar estaban en una conferencia en Ciudad de México en 2015 cuando urdieron un plan para organizar reuniones con ejecutivos de bancos mexicanos que necesitaban ayuda con transferencias de dinero de trabajadores mexicanos y para redactar contratos falsos de servicios de consultoría que debía prestar Imelda Cuéllar. Según la acusación contra los Cuellar, ella «realizó poco o ningún trabajo legítimo» a cambio del pago.
Rendón sabía que el contrato era una «farsa de contrato de consultoría» y que los pagos de 15,000 dólares mensuales se hacían para canalizar dinero a Cuéllar, según el acuerdo de culpabilidad.
Rendón enviaba $11,000 al mes a Strother, quien a su vez transfería pagos mensuales a los Cuellar de $10,000. De marzo de 2016 a febrero de 2018, Strother transfirió casi 215,000 dólares a los Cuéllar, según el acuerdo de culpabilidad.
En un momento dado en 2018, Cuellar confrontó a Strother en el estacionamiento de un restaurante sobre pagos atrasados a su esposa, y Strother produjo una hoja de cálculo en su teléfono para asegurarle que los pagos estaban al día, dijo el acuerdo de culpabilidad.
«Mientras Strother y Rendón digan la verdad, no estamos preocupados», dijo el abogado de Cuéllar, Chris Flood. «En su momento, el juez del caso advertirá a todo el mundo sobre la credibilidad de Strother y Rendón si no lo hacen».
Los abogados de Strother y Rendón no devolvieron inmediatamente los mensajes de correo electrónico y telefónicos en busca de comentarios.
Cuéllar y su esposa se entregaron a las autoridades la semana pasada y fueron detenidos brevemente. Comparecieron por primera vez ante un juez federal de Houston y quedaron en libertad bajo fianza de 100,000 dólares cada uno.
El FBI registró la casa del congresista en la ciudad fronteriza de Laredo en 2022, y el abogado de Cuéllar en ese momento dijo que el político no era el objetivo de esa investigación.
«Todo lo que he hecho en el Congreso ha sido para servir a la gente del sur de Texas», dijo Cuéllar la semana pasada. «Antes de tomar medidas, busqué proactivamente el asesoramiento jurídico del Comité de Ética de la Cámara, que me dio más de una opinión por escrito, junto con una opinión adicional de un bufete de abogados nacional».
Cuellar, uno de los últimos demócratas antiabortistas en el Congreso, derrotó por un estrecho margen a la aspirante progresista Jessica Cisneros por menos de 300 votos en unas primarias celebradas en 2022.
