La inflación subió del 3.1% al 3.4% en diciembre, una señal de que la Reserva Federal seguirá teniendo que luchar para reducir el crecimiento de los precios al consumidor hasta su nivel deseado del 2%.
Las previsiones eran de una lectura del 3.2%.
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Mensualmente, la inflación alcanzó el 0.3%, mientras que la inflación subyacente, que excluye los costos más volátiles de los alimentos y la energía, fue del 3.9%, por debajo del 4% en noviembre, pero por encima de las previsiones de una lectura del 3.8%.
Aún así, algunos consumidores están empezando a sentirse mejor con respecto a la economía, aunque para muchos de ellos probablemente no parezca una gran mejora.
Pero después de dos años de inflación vertiginosa que hizo subir el costo de los bienes y servicios cotidianos, 2023 experimentó una desaceleración significativa en el crecimiento de los precios.
Después de alcanzar un máximo del 9% en el verano de 2022, la tasa de inflación de 12 meses midió el 3.1% en noviembre. Los economistas pronostican que la tasa se mantendrá sin cambios durante diciembre.
La tasa seguirá estando por encima del objetivo de inflación del 2% de la Reserva Federal. Y el hecho de que en la mayoría de los casos los precios no se estén revirtiendo significa que la conmoción de los consumidores de los últimos 24 meses todavía está desapareciendo.
"La buena noticia es que la tasa de inflación se ha ido moderando constantemente y acercándose al objetivo final del 2%", dijo Greg McBride, vicepresidente y analista financiero jefe de Bankrate. "La mala noticia es que eso no significa que los precios estén cayendo, sólo que no están subiendo tan rápido".
Dos de las categorías que más afectan a los consumidores (los alimentos en el hogar y los precios de la energía) han tenido desaceleraciones más agresivas en el crecimiento de los precios que muchas otras categorías, dijo McBride. Después de alcanzar un máximo del 13.5% en agosto de 2022, el crecimiento de los precios de los alimentos se desaceleró al 1.7% en noviembre.
Y los precios de la gasolina, que aumentaron a casi 5 dólares por galón en promedio en junio de 2022, ahora rondan los 3 dólares por galón.
Si bien la invasión rusa de Ucrania produjo un fuerte aumento de precios para esas dos categorías en 2021, McBride dijo que el crecimiento de sus precios se ha desacelerado gracias a una desaceleración más amplia del crecimiento económico, una tendencia que probablemente continuará. El Banco Mundial anunció esta semana que espera que el producto interno bruto mundial alcance solo el 2.4% este año, frente al 2.6% en 2023, el 3.0% en 2022 y el 6.2% en 2021.
Sin embargo, los consumidores todavía enfrentan precios cotidianos que están por encima de los niveles previos a la pandemia. El pan blanco, que costaba alrededor de 1.30 dólares por libra en el invierno de 2019-20, ahora cuesta alrededor de 2 dólares por libra, según datos de BLS. La carne molida ha aumentado de aproximadamente 3.87 dólares la libra a 5.35 dólares la libra durante el mismo período. Y un galón de leche ha subido de aproximadamente 3.20 dólares a aproximadamente 4 dólares.
Entonces, incluso cuando el crecimiento de los precios continúa moderándose, los consumidores todavía se están adaptando a una nueva normalidad.
"La confianza del consumidor sigue deprimida en general", dijo Matt Bush, economista estadounidense de Guggenheim Partners. "Aunque la tasa de inflación se está desacelerando, el nivel absoluto sigue siendo muy alto: los consumidores todavía están descontentos con el nivel de los precios".
Hay señales de que la confianza del consumidor está cambiando lentamente ahora que el crecimiento de los salarios ha superado la tasa de inflación.
La confianza del consumidor saltó en el último mes del año pasado a su nivel más alto desde julio. Los datos publicados el viernes mostraron que los empleadores agregaron 216,000 puestos de trabajo en diciembre, mucho más de lo esperado, lo que demuestra que el mercado laboral sigue siendo sólido incluso cuando se enfría.
En ese contexto, algunos economistas ven incluso tendencias potencialmente preocupantes, como la creciente carga de deuda de los consumidores, como una señal de que la gente está empezando a sentirse un poco más optimista a medida que disminuyen las presiones sobre los precios.
"Están asumiendo deuda adicional porque esperan ganar más dinero", dijo Joe Brusuelas, economista jefe de la consultora RSM. Las cifras de la deuda de los consumidores no siempre muestran un panorama completo, en parte porque los estadounidenses más ricos tienden a pedir prestado y pagar más dinero a tasas más rápidas, dijo Brusuelas. Pero aun así, muchos consumidores “tienen la capacidad de pagar esa deuda” a pesar de las tasas de interés más altas en tarjetas de crédito, hipotecas y préstamos para automóviles.
"En muchos sentidos, es una expresión de confianza", añadió.
Mark Zandi, economista jefe de Moody's, dijo que incluso si el crecimiento de los salarios se desacelera, debería seguir manteniéndose por encima de la inflación.
Para los consumidores, eso significa ganancias reales, aunque pequeñas.
"Cada mes que pasa, la situación mejora un poquito", dijo Zandi. Continuó: "Hay un tono ligeramente más brillante en términos de las respuestas de la gente. No es un evento; es un proceso: la sensación de que los salarios están superando la inflación, que el poder adquisitivo [está] mejorando. Eso es lo que está sucediendo, pero tomará un tiempo". convencer a la gente de que es real y sostenible".
