Piden sistema que alerte sobre sismos

SAN FRANCISCO – Un sistema de alerta que notifique sobre la proximidad de un sismo podría ser posible en los próximos años, dándole valiosos segundos de advertencia a la población al igual que indicaciones para tomar refugio antes de que el siniestro golpee.

Según expertos, esto abriría paso a la prevención de pérdidas catastróficas, permitiendo que los trenes disminuyan la velocidad o se detengan, que plantas de generación eléctrica y fábricas cierren sus válvulas, y que los niños se protejan bajo escritorios para evitar ser golpeados por objetos que caigan.

Los sistemas de alerta temprana de sismos ya funcionan en México y Japón. Pero California se ha quedado rezagada y aún trata de identificar fuentes de financiamiento para los aproximadamente 80 millones de dólares que se necesitan para implementar un sistema de ese tipo en el estado.

Los recientes terremotos cerca Napa han ocasionado nuevos llamados a su rápida implementación antes de que ocurra otro terremoto, quizás más destructivo. Investigadores están probando un sistema que podría proporcionar varios segundos de advertencia pero no está disponible al público.

"(México y Japón) actuaron después de terremotos muy fuertes que ocasionaron miles de muertes", dijo el senador Alex Padilla, de Los Ángeles. "Espero que no esperemos una tragedia de esa escala para finalmente actuar aquí en California".

Richard Allen, director del Laboratorio Sismológico de la Universidad de California en Berkeley dijo que su laboratorio recibió un aviso con 10 segundos mediante el cálculo de un movimiento telúrico de magnitud 5.7 y advirtió sobre una sacudida ligera antes que llegaran ahí las ondas del terremoto de hace una semana. Allen está entre los investigadores que prueban el sistema de advertencia de sismos vislumbrado como la base del sistema estatal.

Berkeley está a aproximadamente 40 millas del epicentro del terremoto en Napa y no sufrió ningún daño durante el sismo, pero en un temblor más violento, 10 segundos hubieran sido un gran diferencia, señaló.

"Unos cuantos segundos significan que uno puede moverse a un lugar seguro, que uno puede colocarse bajo esa mesa robusta. Vemos una gran cantidad de lesiones como resultado de este tipo de incidentes", agregó.

Los sistemas no pueden pronosticar sismos y no son efectivos en el epicentro, donde las sacudidas ocurren casi simultáneamente. La advertencia que recibe la gente, de unos cuantos segundos a decenas de segundos, depende de la distancia del epicentro.

Napa, donde varias personas resultaron heridas y donde se registró el mayor daño por el sismo de hace unos días, hubiera recibido una advertencia de un segundo, dijo Thomas Heaton, profesor de Ingeniería de Sismología del Instituto de Tecnología de California en Pasadena.

No obstante, señaló Heaton, el verdadero valor del sistema es servir como centro de mando y control que puede transmitir mensajes a otros sistemas automatizados como trenes, haciendo que disminuyan la velocidad y evitando mayor daño aun si la sacudida ya ha comenzado.

“Es importante que la gente mantenga esto en perspectiva", dijo el especialista. "Es un nuevo tipo de herramienta, pero no es una panacea".

El sistema de México, desarrollado después del fuerte terremoto de 1985 que mató miles de personas, solo advierte sobre sismos en la costa del Pacífico del país y alerta a un área limitada, indicó Heaton. El sistema de Japón es para todo el país y es más similar a lo que está buscando implementar California.

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